Le concept de béton alternatif capable d'absorber le CO2 peut sembler être une idée farfelue tout droit sortie d'une soirée de militants écologistes, mais cette technologie existe bel et bien. Et elle doit son existence à un ancien joueur de basket des Lakers, qui a également fait ses débuts en tant qu'acteur, bien que les détracteurs de cette franchise aux 17 championnats de la NBA puissent en sourire.
Rick Fox, ancienne star des Lakers, a trouvé un nouveau terrain de jeu, mais cette fois-ci, au lieu d'enfiler un short et de dribbler sur le parquet, il dirige sa start-up, Partanna, dans la construction de maisons aux Bahamas. Ce qui distingue ces maisons, dont la première a vu le jour en octobre 2023, c'est qu'elles sont construites entièrement à partir de ce béton durable. L'objectif est de construire 999 autres maisons avec ces matériaux durables. Si le test est concluant, ou devrait-on dire si le "shoot" est validé, Partanna pourra proposer ses matériaux dans le monde entier. Son but ? Non seulement réduire la pollution sur les chantiers de construction, mais surtout contribuer à la lutte contre la pollution de l'air grâce à la technologie de son béton.
Le béton est en réalité une source majeure d'émissions de gaz à effet de serre qui provoquent des phénomènes climatiques plus violents, tels que des tempêtes dévastatrices et des incendies de forêt. Le véritable coupable n'est autre que le ciment, un ingrédient essentiel du béton, responsable à lui seul de plus de 8 % des émissions mondiales de dioxyde de carbone.
La volonté de Rick Fox d'innover dans son pays d'origine l'a conduit à rencontrer l'architecte Sam Marshall, qui, à l'époque de leur rencontre, reconstruisait sa maison détruite par un incendie. Marshall travaillait avec une équipe de scientifiques des matériaux et avait mis au point un moyen de produire du béton sans utiliser de ciment à forte intensité carbonique. Ensemble, ils ont cofondé Partanna.
Le duo garde le processus de fabrication relativement secret, mais les ingrédients principaux comprennent de la saumure provenant de stations de désalinisation et un sous-produit de la production d'acier appelé scories. En supprimant le ciment de la formule, Partanna parvient à éviter les émissions de dioxyde de carbone qui y sont associées. En effet, la production de ciment génère une importante pollution climatique car elle nécessite une cuisson à des températures élevées dans un four, déclenchant une réaction chimique qui libère davantage de CO2 à partir du calcaire.
Partanna affirme que son mélange peut durcir à des températures ambiantes, réduisant ainsi la consommation d'énergie. De plus, les ingrédients liants du mélange absorbent le CO2 de l'air et le retiennent dans le matériau. Dans une maison ou un bâtiment, le matériau continue d'absorber le CO2. Même si cette structure est démolie, le matériau retient le CO2 et peut être réutilisé comme agrégat pour fabriquer davantage de béton alternatif.
C'est ainsi que la start-up peut affirmer que son matériau et la maison récemment construite sont "carbon négatifs". Selon les estimations, cette structure de 1 250 pieds carrés aurait capturé autant de CO2 que 5 200 arbres matures en une année.
Il est cependant important de noter que le calcul des émissions de carbone liées aux arbres est complexe. Une enquête du Guardian plus tôt cette année a révélé que 90 % des compensations carbone pour les forêts tropicales certifiées par l'un des principaux organismes de certification de crédits carbone au monde, Verra, étaient "inutiles", car elles n'ont probablement pas conduit à de réelles réductions de la pollution. Partanna a également obtenu la certification de Verra pour ses crédits carbone. Rick Fox fait valoir que le CO2 capturé par Partanna est plus facile à quantifier que les compensations forestières et est moins vulnérable que les forêts, qui doivent être protégées contre la déforestation pour stocker du carbone.
Il est également à noter que les ingrédients clés de Partanna, les scories et la saumure, proviennent d'installations sidérurgiques et de dessalement à forte intensité énergétique, qui peuvent produire elles-mêmes beaucoup d'émissions de CO2. Partanna ne prend pas en compte ces émissions dans son bilan carbone, arguant que ce sont des déchets qu'ils utilisent pour une bonne cause.
Dwarak Ravikumar, professeur adjoint à l'École d'ingénierie durable et de l'environnement bâti de l'Université d'État de l'Arizona, estime que l'utilisation de ces déchets est une bonne chose. Cependant, il souligne la nécessité de réaliser une analyse approfondie de cette innovation du point de vue du système afin de comprendre l'impact climatique global. Il est essentiel que l'entreprise partage ses données pour permettre aux chercheurs d'évaluer l'empreinte environnementale globale de Partanna et la viabilité à grande échelle de sa stratégie.
Partanna n'est pas la seule entreprise sur ce marché, plusieurs start-ups se sont lancées dans cette voie. Même le géant Microsoft travaille sur une solution similaire pour ses centres de données. Nous entrons ainsi dans une ère nouvelle qui pourrait bien bouleverser les habitudes des promoteurs immobiliers et des chantiers de construction à grande échelle à travers le monde. Un changement majeur vers une construction plus respectueuse de l'environnement semble en marche.